　　intermezzo　

歪みは、正さなければならない。
どんな手段を使っても。
例え何を失っても。

わたしは出来上がった道を歩くだけの役しか与えられていない。
初めからそうだったのだ。今更悔やむことでもない。

夜明けは必ず来るのだから。

［ｉｎｔｅｒｍｅｚｚｏ　Ⅰ］

ちゆ一行を乗せた船は、無事にラグタイム港を出た。
難民を迎えに行く船というだけあって、中々に広い。天候が悪いのだが海は荒れていない。
「なんだか良く分からない気候ですねぇ」ちゆは甲板でネコミミに言った。
「各地で異常気象が起きてるらしいね・・・・」
港でグラシィに貰った新聞を暇つぶしに読みながら、ネコミミは顔をあげた。
ぬるい風が吹いている。
「きゅーちゃん達は大丈夫でしょうかねぇ」
「・・・どうだろうねぇ」
「動物は連れて行くな、向こうで何が起きるか分からん！」と乗船の際に注意されたため
「「ぬいぐるみです！！」」と強引に二匹を倉庫に押し込んできてしまった。
「意外と、世間の人は十三の要の実体を知らないんですねぇ」
「そりゃあねぇ・・・・特別な力があるからって特別な待遇されるわけにもいかないでしょ」
優待どころか今頃は船の倉庫に居ると思われる二匹の要が少々、哀れであった。
「こっそり様子を見てきますね」
ちゆは言い残してその場を離れた。
海鳥がどこかで鳴いているのが聞こえる。晴れていればそれなりに良い風景が見えた筈だ。
ネコミミは、ひとり静かに溜息をついた。
手すりにもたれかかり、もう何度読み返したか分からない一面記事に目を落とす。
（ガイセルド城襲撃・・・ナイトウォーカーと異形の戦い・・・）
敵も手段を選んでいないのが見て取れる。
彼女を悩ませていたのは、隅の方に小さく書かれたフレデリカに関する記述。
こんな世界にしたのはフレデリカのせいだ、と世間の誰もがその名を口にするのに、
実際は誰もその姿を知らない。
見た者が居ないのか、あるいは見えなかったのか、伝える前に散っていったか。
ヒトであるのか、そうでないのかすら。
新聞の片隅にはこう記されている。
　　　　　“なお、フレデリカに接触した者の証言によると刀も銃も効かなかったそうである”
魔法に関しては何も書かれていない。
だがしかし、彼女には心当たりがあった。
全ての攻撃が通じない、強力な力を持つ術者。
その力ゆえに長き時を彷徨い続ける事になった悲しき要。
新聞をぐしゃり、と拳で握り、ネコミミは手すりに肘をのせ、遠い海の向こうを見つめた。

（・・・アンタじゃないよな？影―――――）

船はゆっくりと確実に、彼の地へと近付いている。
この先に待つものを見なければ先に進めないのは分かっているのに、
彼女は何故だか気が重かった。予感がするのだ。
とても言葉では表すことが出来ない・・・嫌な予感が。

場所は変わって、東国の五芒星の屯所・羽山である。
「七星剣で斬られた人って結局どうなったんですか？」
七寸五分は、休憩時間に近くに居た自分よりいくらか年上の女の先輩、浅葱に声をかけた。
「んー、なんだかね・・・不思議な話なんだけど・・・・」手元の本を閉じながらは浅葱は言った。
「はい」
「斬られた人達みーんな無傷だったんだって。血が出た！！って騒いでた人も」
「え、それって・・・」一体どういう事だろう。
「不思議でしょ？」しばらく二人で談笑していると、
寝転がっていた男がむくりと身体を起こしながら言った。
「七星剣は陰陽を分かつ剣だからなァ・・・」頭をぼりぼりかきながら生あくびをひとつ。
「肉体じゃなくて精神的な何かを斬られたって事ですか？」
「そういう事だろうねぇ・・・」何とも煮え切らない返事だ。
「結果として被害者はゼロって事なら・・・・・・良かったんですかね」
「まぁな・・・死人が出なくて良かったよな」
もし七つ星が殺人を犯したとなれば、大変な混乱を招くことになる。
「水を差すようで悪いんですけど、九曜さんは七星剣で人を斬ったことあるんですか？」
七寸五分が素朴な疑問を投げかけた。
「えっ、朽葉様・・・まさかそんな、やってないですよねぇ～」声は明るいが浅葱の笑顔が何となく凍っている。
「・・・・酔っ払いにからまれた時に使っちゃった★」
やんちゃ坊主が悪戯を発見された時のような微笑みで、朽葉は爽やかに流した。
「ま、昔の話だし、一度きりだし！」
九曜朽葉は先々代の七星剣の保持者である。嘘みたいだが事実である。
七つ星の最短記録保持者でもある。
はい、この話はお終い！と言わんばかりに別な話題を始めた。
七寸五分はちょっとだけ、大人ってきたねぇと思った。

なにか、ずうっと自分を苦しめていたものが全て消え失せ、少女は自分の本来の感覚を取り戻したと思った。
自分の意志ではどう足掻いても反応してくれなかった体を・・・・今、もう一度動かす。
まぶたをゆっくりと開く。天井が見える。どうやら布団に寝かされていたようだ。
人の気配を感じて、枕元に目をやると・・・
「り、六道さん！？」驚きのあまり、飛び起きてしまった。
「まだ動かない方が良い」滅紫の言葉は真実であった。
「痛・・・」
一体どうしたことか。ただ布団から起きただけで激痛が体に走った。
「どうやら、暫くは後遺症で汚染されていた間の反動が体に出るらしい」
要するに筋肉痛のようなものだろうか。
暫く間を置いてから、巫女は呟くように言った。
「あの・・・・いろいろと、すみませんでした・・・・」
「無理をするな、眠っていろ。・・・・既に終わってしまった事を悔やんでも仕方がない」紋切り型な返答である。
そう言われても、少女は何故か不快な気持ちにならなかった。遠回しな慰めの様に聞こえた。
「黒き悪魔に汚染されている時・・・私はまっくらな闇の中に居たんですが・・・
　・・・声が聞こえたんです・・・・」
じっと、滅紫の方を向いて巫女は言った。
「私を七つ星、という官職名ではなく“青藍”と呼んだのは・・・とうさまですか？」
　しばしの沈黙が、何よりも事実を物語っていた。
「・・・・・・黙っていて、すまなかった」
滅紫は、さんざん迷った挙げ句の果てに、それだけ言った。
七つ星の名は伏せられる。身内あるいは本人以外は誰も知らない。
その役目が終わるまではただ「七つ星」と官職名で呼ばれるだけだ。
「とうさまに、この指が届く日が・・・いつか来れば良いと・・・思っていたんです」
弱々しく自分の手を見つめながら、巫女は呟く。
そっと滅紫は我が子の手に触れた。

「“せつ”というのは・・・どういう字を書くのですか？」
「雪だ」
それは、儚く清く美しいもの。
正しき道を示すと言われる、幸福の道しるべ。
「・・・・・ありがとうございます・・・・・・」
せめてこの先が、幸せであるようにと。無言の祈りが込められた名前。

「父さま、私は・・・・行かなければならないのです・・・」要として。世界の危機を救うために。
「それでも・・・・やがてこの場所に帰り着きます。だから、心配しないで下さい」
巫女は、そう言って笑った。
「身体を動かせるようになるまでは、もう暫く居なければならないでしょうけど・・・」
「・・・・お前が帰るまでは我々がこの国を支える」
局長としてでも、五芒星としてでもなく、ただ純粋な一人の人間として六道滅紫は言った。
「だから、気にせずに行きなさい」
「・・・・・はい」

本当は、今この時が永遠に続けばよいと思う。
だけど生きるということは戦いの連続で、その流れだけは誰が何をしようと変わる事無く不変で―――
不変であるからこそ、救いがあるのかもしれない。
巫女は何故だかそんな事を思った。
だからこそ行かねばならない。戦いが行われるあの地、ガイセルドへ。

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［ｉｎｔｅｒｍｅｚｚｏ Ⅰ］

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